Thế giới công nghệ luôn khao khát những cú nhảy vọt. Càng rực rỡ, càng mới mẻ, càng “bắt đúng trend” thì càng dễ được tung hô. Trí tuệ nhân tạo hay AI đang ở giữa cơn sốt ấy. Ai cũng muốn nói về AI, tích hợp AI, gọi vốn bằng AI.
Nhưng trong một thị trường đang chạy đua vũ trang với mô hình ngôn ngữ lớn (machine learning model) và những bản demo hào nhoáng, vẫn có những người chọn cách làm khác: không nhanh nhất, không ồn ào nhất, mà là đúng việc nhất. Nhà đồng sáng lập và CEO của Reforged Labs, anh Robert Huỳnh là một trong số đó.
Sở hữu một startup AI với đội ngũ kỹ sư đặt tại Việt Nam, Robert không cố gắng “đánh bóng” AI như một công cụ thần kỳ. Thay vào đó, anh xây dựng một sản phẩm tập trung vào thứ rất cụ thể: giúp các nhà tiếp thị trong ngành game hiểu rõ dữ liệu của chính họ, ra quyết định hiệu quả hơn và bớt phải “đoán mò”.
Với Reforged Labs, AI không dùng để phục vụ cho những xu hướng rồi sẽ qua. Nó phải hữu dụng, thực tế và cải thiện được công việc mỗi ngày.
Khi bản sắc trở thành động lực
Robert Huỳnh sinh ra và lớn lên trong một gia đình người Việt tại Texas, Mỹ. Như phần lớn các Việt kiều khác, anh từ rất sớm đã hiểu được tinh thần “hustle” đúng chất Việt nằm ở việc phụ mẹ và chị điều hành một cửa hàng sữa chua tự phục vụ (froyo) ngay trước cổng trường trung học, rồi quan sát cách người Việt xoay xở khéo léo để sống và làm giàu ở xứ người.
Anh kể lại: “Tôi học được bài học kinh doanh đầu tiên từ việc tăng kích cỡ ly lên 10% và doanh thu tăng theo đúng 10%”. Đó không chỉ là một mẹo nhỏ trong kinh doanh, mà là bài học đầu đời về cách con người phản ứng với hành vi, với lựa chọn và về việc dữ liệu có thể đến từ những quan sát đời thường nhất.
Robert từng làm ở những nơi mà người ta thường mơ ước như Google và Microsoft. Nhưng càng đi xa, anh càng cảm thấy mình đang rời xa “chất Việt” đã tạo nên tư duy linh hoạt và thực tế của anh. Vậy nên khi quyết định bắt đầu khởi nghiệp, anh không chọn ở lại Thung lũng Silicon, mà bay về Việt Nam. Với anh, Việt Nam không chỉ là quê hương mà còn là nơi mà vừa nhiều tiềm năng, vừa có những con người mà anh muốn đồng hành.
Công ty khởi nghiệp đầu tiên của Robert tại Việt Nam là một nền tảng kết nối lao động phổ thông. Dù có đến 50.000 người dùng nhưng công ty không thể phát triển bền vững. “Tôi đã quá tự tin khi bê nguyên mô hình ở San Francisco về Việt Nam,” anh thừa nhận. Nhưng thất bại đó dạy anh một bài học quan trọng: để làm được việc ở Việt Nam, bạn cần học lại cách nhìn người, cách hiểu văn hóa và quan trọng nhất là học cách khiêm tốn.
Và chính những trải nghiệm đó đã trở thành nền tảng để anh bắt đầu lại với Reforged Labs, một startup công nghệ AI tập trung vào giải pháp cho lĩnh vực marketing, đặc biệt là ngành game. Thay vì chạy theo những ứng dụng AI khác trên thị trường, Robert chọn một hướng đi thiết thực: giúp các marketer ra quyết định chính xác hơn trong môi trường dữ liệu ngày càng phức tạp.
Sau hơn một năm hoạt động, Reforged Labs đã hợp tác với 2 trong số 10 studio game hàng đầu thế giới cùng khoảng 10 khách hàng lớn khác. Đây là một thành tích ấn tượng đối với một công ty non trẻ nhưng có chiến lược rõ ràng.
Reforged Labs: Định nghĩa về AI có ích
Khi có cơ hội tiếp xúc với đội ngũ King – công ty đứng sau tựa game huyền thoại Candy Crush, Robert khám phá ra một thực tế bất ngờ: các studio game hàng đầu thế giới dành tới 90% ngân sách cho quảng cáo. “Họ chi tận 2 đến 3 triệu USD mỗi ngày chỉ để chạy ads cho một tựa game,” anh chia sẻ. Nhưng trớ trêu thay, phần lớn các quyết định marketing lại được đưa ra dựa trên cảm tính.
Chính khoảng trống này đã mở ra cơ hội cho Reforged Labs: nếu AI có thể xử lý và phân tích khối lượng dữ liệu khổng lồ, tại sao không để nó trở thành một “trợ lý phân tích chiến lược” cho các marketer?
Không giống những startup đơn thuần “bọc lại” ChatGPT trong lớp vỏ mới, Robert và người đồng sáng lập Oscar chọn phát triển một sản phẩm cực kỳ cụ thể: AI data analyst dành riêng cho tiếp thị hiệu suất trong ngành game. Nói cách khác, thay vì để marketer mò mẫm giữa đống dữ liệu hỗn độn từ Facebook Ads, TikTok, Google Ads, thì Reforged Labs cung cấp một hệ thống AI có thể tổng hợp, phân tích và đưa ra đề xuất chiến lược.
Đây chính là khác biệt cốt lõi giúp Reforged Labs không chỉ nổi bật trong thị trường AI đang quá đông đúc, mà còn trở nên thực sự hữu ích với người dùng.
Góc nhìn thực tế về AI: Đừng để AI làm hỏng bạn
Robert không đến với AI như một “chuyên gia học thuật” hay một “người theo xu hướng”. Anh đến với nó từ những ngày tháng được học hỏi tại các công ty công nghệ khổng lồ ở Thung lũng Silicon, từ thất bại đầu tiên khi muốn mang một ý tưởng rất Mỹ về ứng dụng tại Việt Nam và không thay đổi gì.
Chính từ những kinh nghiệm thực tế đó, Robert hiểu rõ điều gì làm nên một sản phẩm có sức sống. Và đó chắc chắn không nhờ vào công nghệ, mà là vì nó giải quyết một vấn đề thật, cho con người thật và tốt nhất là được xây dựng bởi những người hiểu cuộc sống đó đến từng chi tiết nhỏ. Vậy nên, Robert không tin vào thứ gọi là “AI thần kỳ”. Anh tin AI có thể là công cụ cực kỳ mạnh với những người dùng biết cách sử dụng nó.
Robert đặc biệt quan tâm đến chất lượng kỹ thuật và sự trưởng thành trong tư duy của đội ngũ. Một khái niệm được anh nhắc đến là “vibe coding” – lập trình theo cảm tính. Hiểu đơn giản là các lập trình viên dùng mọi gợi ý lập trình tử AI mà không kiểm tra và không hiểu sâu. “Bạn có thể code một ứng dụng như Grab chỉ trong vài ngày nhờ AI, nhưng để đưa nó vào sử dụng thực tế, bạn sẽ mất 6 tháng đến 1 năm để làm lại hết phần coding mà AI tạo ra.”
Robert tin rằng sự khác biệt giữa một lập trình viên junior và senior nằm ở khả năng chọn lọc, đánh giá và phản biện với chính AI. Không phải cứ AI làm thay là tốt. Người dùng vẫn cần tư duy của con người và vai trò của họ không chỉ với chuyên môn là người viết mã, mà còn là một người điều phối hệ thống.
Tư duy đó cũng ảnh hưởng trực tiếp đến sản phẩm của Reforged Labs. Họ không xây một nền tảng đại trà, mà thiết kế sản phẩm phù hợp cho từng nhóm người dùng cụ thể. Bắt đầu với game, Reforged Labs đã mở rộng sang thương mại điện tử, ứng dụng, các nhà bán lẻ đa nền tảng.
Từ Việt Nam ra thế giới, nhưng không quên Việt Nam
Từ cửa hàng froyo ở Texas đến AI studio tại TP.HCM, từ thất bại đầu tiên đến vòng gọi vốn triệu đô, hành trình của Robert Huỳnh là minh chứng rõ ràng cho một điều: bản sắc, trải nghiệm cá nhân và lòng tin vào con người chính là nền móng cho những sản phẩm khác biệt.
Reforged Labs không chỉ là một startup AI. Đó là một tuyên ngôn: AI phải hữu ích, phải có chiều sâu và phải gắn với con người. Và hành trình ấy bắt đầu từ Việt Nam.
Robert không phủ nhận rằng Việt Nam còn nhiều rào cản: khung pháp lý chưa rõ ràng, văn hóa làm việc ngại nói thẳng, hay khoảng cách giữa kỳ vọng quốc tế và thực tế vận hành. Nhưng anh chọn Việt Nam một phần vì muốn nối lại gốc rễ và còn vì niềm tin vào sự phát triển của Việt Nam trong 5 năm, 10 năm và thậm chí là 20 năm tới. Robert muốn trở thành một phần của sự phát triển đó.
Việt Nam từng được biết đến qua hiện tượng Flappy Bird, Axie Infinity và hiện đã vươn lên vị trí thứ ba toàn cầu về số lượng game được tải xuống từ người dùng trên các cửa hàng ứng dụng, chỉ sau Trung Quốc và Mỹ. Đó là tiền đề để biến ngành game và rộng hơn là công nghệ, thành ngành xuất khẩu mới của Việt Nam.